Historia de los dados: de los huesos de astrágalo al azar moderno
Un viaje por la historia de los dados, desde los astrágalos de la Antigüedad hasta la teoría de la probabilidad del siglo XVII y su vigencia actual.
Los dados son una de las herramientas de azar más antiguas que se conocen. Los vemos en juegos de mesa familiares, en las películas y en el vocabulario cotidiano: decir que la suerte está echada tiene mucho que ver con ellos. Este artículo repasa cómo han cambiado a lo largo de la historia y cómo ayudaron, sin proponérselo, a nacer la teoría de la probabilidad.
Antes de los dados: los astrágalos
El antepasado más conocido del dado es el astrágalo, un pequeño hueso del tobillo de animales como ovejas o cabras. Al lanzarlo, caía sobre una de sus cuatro caras principales, y cada una tenía un valor distinto. Se usaba tanto en juegos de entretenimiento como en rituales de adivinación. Su forma irregular hacía que no todas las caras tuvieran la misma probabilidad, así que no eran juegos equilibrados en sentido matemático.
Los primeros dados cúbicos
Los arqueólogos han hallado dados de seis caras en yacimientos de Mesopotamia y del valle del Indo, con muchos siglos de antigüedad. Los de cerámica, hueso o marfil eran a menudo menos precisos que los actuales, y con frecuencia no estaban numerados como ahora. La disposición actual, en la que las caras opuestas suman siete, se ha impuesto con el tiempo.
Grecia y Roma
Los dados eran habituales en el mundo grecorromano, tanto en juegos de tablero como en pasatiempos de taberna. Las autoridades romanas intentaron en distintas épocas limitar el juego con dinero, lo que demuestra que ya entonces se veía el riesgo social que podía acarrear. La expresión latina que se atribuye a Julio César al cruzar el Rubicón, "la suerte está echada", se asocia a la imagen de lanzar los dados.
La Edad Media y el Renacimiento
En la Europa medieval, los dados se mezclaban con el juego de azar en tabernas y mercados. La Iglesia y los reyes dictaron prohibiciones periódicas, con éxito desigual. Al mismo tiempo, los juegos con dados evolucionaron y aparecieron nuevas reglas y variantes que se extendieron entre distintos países.
De los dados a la probabilidad
En el siglo XVI, un matemático italiano, Gerolamo Cardano, escribió un tratado sobre juegos de azar en el que ya razonaba sobre la frecuencia de los resultados. Más tarde, en el siglo XVII, una correspondencia entre Blaise Pascal y Pierre de Fermat sobre cómo repartir justamente las apuestas de una partida interrumpida se considera uno de los puntos de partida de la teoría de la probabilidad. Esa disciplina, nacida en parte de los juegos, hoy se usa en seguros, medicina, ingeniería y ciencia de datos.
Un ejemplo que explica la idea
Con dos dados de seis caras hay 36 combinaciones posibles. La suma 7 aparece en 6 de ellas (1+6, 2+5, 3+4, 4+3, 5+2, 6+1), de modo que su probabilidad es 6/36, un 16,7 %. La suma 2 solo aparece con 1+1, por lo que su probabilidad es 1/36, un 2,8 %. Este tipo de razonamiento, sencillo hoy, fue muy novedoso cuando se formuló.
Los dados hoy
Los dados de casino se fabrican con gran precisión y están sometidos a controles. En el ocio doméstico, los dados siguen siendo protagonistas de juegos de mesa y de rol. Y en la informática, los generadores de números aleatorios imitan la tirada de un dado para simulaciones y videojuegos.
Una lección permanente
La historia de los dados enseña que el azar ha fascinado a las personas durante milenios y que, con la misma intensidad, ha preocupado a las sociedades. Disfrutar de los juegos con dados como pasatiempo es una cosa, y apostar dinero es otra distinta. Quien decida jugar, siempre siendo mayor de 18 años, debería hacerlo con límites claros.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el dado más antiguo que se conoce? Se han encontrado dados con miles de años de antigüedad en distintas regiones. No hay una fecha exacta de invención, y los astrágalos son aún más antiguos.
¿Por qué las caras opuestas suman siete? Es una convención que se generalizó con el tiempo y que ayuda a equilibrar el dado y a identificarlo fácilmente.
¿Son aleatorios los dados actuales? Los dados bien fabricados son muy equilibrados, y los de casino se controlan para que lo sean.